PONAJBOLJI IGRAČ LIGE TONI ROČAK: “Zadar je posebno mjesto za mene”

Kada je pred početak sezone došao u Dubravu izravno iz NCAA lige, 24-godišnji Toni Ročak hrvatskoj je javnosti bio poprilična nepoznanica. Nekoliko mjeseci kasnije ovaj iznimno zanimljiv košarkaš, koji igra na poziciji krilnog centra, prometnuo se u jednog od najboljih igrača, ne samo svoje momčadi, nego i cijele lige.

U prvenstvu Hrvatske Toni je na prosjecima od 17,3 poena, 7,5 skokova i 2,4 asistencije za 28 minuta po susretu, a statistiku puni i osvojenim loptama te blokadama, dok su mu u Alpe Adria Cupu brojke još i bolje. A kakve veze ovaj švicarski reprezentativac ima sa Zadrom i kakve bi tek mogao imati, saznat ćete u sljedećih nekoliko minuta.

– Nakon povratka iz SAD-a, gdje sam završio studij psihologije te magisterij iz poduzetništva i inovacije, upoznao sam agenta Charlyja Mandica iz Splita. Razgovarali smo o košarkaškoj viziji i ciljevima i došli do zaključka da je hrvatska Premijer liga idealna za moju prvu profesionalnu sezonu. Ušli smo u kontakt s nekoliko klubova, među kojima je bio i Zadar, a nakon nekog vremena sam upoznao Jeronima Šarina, trenera Dubrave. Razgovarali smo, predstavio mi je projekt i mogućnosti napretka i pronašao sam se u toj priči. Momčad je mlada, dobro radimo i to je dinamika koja mi odgovara na terenu i van njega – počinje Toni svoju povratničku priču.

Bio je to njegov povratak u rodni grad, odakle je sa tri godine s obitelji, ocem, majkom i mlađim bratom, otišao put Švicarske, točnije u Ženevu.

– Tamo sam odrastao, krenuo u školu i s osam godina počeo trenirati košarku. Cijeli život sam u sportu, dosta godina sam trenirao karate pa nogomet, tenis, čak i stolni tenis. Kada sam počeo trenirati košarku u tom klubu nije bilo momčadi moje generacije pa sam trenirao sa starijima i neke stvari sam morao brzo naučiti da budem na razini ostalih.

Košarka je uskoro postala Tonijev život i u konačnici ga je odvela “preko bare”.

– Nakon 12 godina boravka u Ženevi, preselili smo se u njemački dio Švicarske, gdje sam igrao za U-16 i U-19 momčad te prvu švicarsku ligu u klubu Swiss Central Basketball. S 18 godina uslijedio je odlazak u SAD, prvo godinu dana u Phillips Exeter Academy u New Hampshireu, a potom u Regis University. Dvije godine sam igrao Diviziju 2, a potom sam se odlučio pokušati prebaciti u Diviziju 1. Tada je bila korona pa je sve bilo dosta neizvjesno, ali srećom UC San Diego je baš te godine ulazio u Diviziju 1. Nazvao me trener, ponudio mi stipendiju i tako sam završio u Kaliforniji. Tamo sam proveo dvije sjajne godine i bio sam među boljim igračima u konferenciji.

U tom razdoblju Toniju je stigao i poziv iz švicarske reprezentacije.

– Bilo je to na ljeto 2021. za pretkvalifikacije za Svjetsko prvenstvo. Bio sam najmlađi u reprezentaciji, ali odmah sam imao mjesto u momčadi i minutažu. Ušao sam u dobar ritam i svo to iskustvo mi je pomoglo da se gradim i kao igrač i kao osoba.

Godinu dana kasnije Toni je sa Švicarskom u kvalifikacijama za Eurobasket zaigrao i protiv svoje Hrvatske.

– Bio mi je to jedan od boljih osjećaja koje sam doživio u košarci. Igrali smo u Opatiji protiv najjače Hrvatske sa Bogdanovićem, Šarićem, Zubcom… Došla me gledati i moja obitelj i bio mi je baš pravi doživljaj igrati tu utakmicu.

Posljednju godinu u SAD-u Toni je prešao na University of San Francisco, koji je godinu dana ranije igrao “March Madness.” No, nije sve išlo onako kako je priželjkivao.

– U glavi mi je bilo da ću, ako odigram dobro i ostvarimo dobar rezultat, imati sve što mi treba da igram košarku na jako dobroj razini, možda i da uđem u NBA Summer League i onda je sve moguće. No, došao sam tamo u novu momčad, s novim trenerom i nisam uopće igrao. Bilo je utakmica gdje je cijela klupa ulazila osim mene, a bio sam među starijima u momčadi. Znao sam da mogu igrati, a nisam to mogao pokazati i to mi je dosta teško palo. Imao sam osjećaj da je sve što sam gradio u SAD-u u proteklih pet godina palo u vodu. Kako ću pronaći klub nakon sezone bez igre? Tko će me htjeti? Ta i slična pitanja su mi se vrtjela po glavi. Srećom, još uvijek sam bio u švicarskoj reprezentaciji i tamo sam mogao nešto pokazati. Sve u svemu, iako moje američko iskustvo nije završilo onako kako sam priželjkivao, svakome bih to preporučio. Završio sam školu, živio u četiri grada, upoznao mnoštvo ljudi i napredovao i kao čovjek i kao košarkaš.

Nakon svega, uslijedio je već opisani povratak u Hrvatsku, gdje se Toni odmah predstavio u odličnom svjetlu i skrenuo na sebe pozornost velikih klubova. Među njima i Košarkaškog kluba Zadar, čiji trener Danijel Jusup već mjesecima traži još jedno pojačanje.

– Iskreno, što se budućnosti tiče, ne razmišljam previše unaprijed. Trenutačno sam fokusiran na Dubravu i prvu sljedeću utakmicu. Tu sam zaista sretan, imam odlične suigrače i trenere, podršku svih u klubu i zahvalan sam treneru Šarinu što vjeruje u mene i što je vjerovao kada mnogo ljudi nije.

A što u slučaju da stigne, ovoga puta konkretniji, poziv iz Zadra?

– Ako se to dogodi, naravno da bi mi bila čast, jer bi to bila i pohvala mojim igrama, što je uvijek lijepo. Međutim, trenutačno sam član Dubrave, stalo mi je do ove momčadi i radimo na tome da postignemo nešto kao momčad. A što će donijeti budućnost, vidjet ćemo.

I za kraj – da se vratimo na početak priče. Tonijeva poveznica sa Zadrom, premda je rođen u Zagrebu, a odrastao u Švicarskoj, itekako je snažna. Korijeni su, naime, kako i samo prezime Ročak govori, debeljački. A Debeljak i Zadar imaju povijesnu košarkašku poveznicu još od legendarnog Zdravka Jeraka.

– Zadar je, naravno, posebno mjesto za mene. Tamo imam puno rodbine i svako ljeto, kada imam nekoliko slobodnih dana, vraćam se u Debeljak i Sukošan. Jerakovi su nam rod i s Tonćijem sam u kontaktu još od mlađih dana. On mi je također dosta pomogao oko košarke. Još kao dijete sam odradio neke kampove kod njega u Zadru, tako da me za taj kraj vežu posebne emocije.

A posebna će za Tonija sigurno biti i utakmica koju će njegova Dubrava u četvrtak s početkom u 18 sati odigrati u Dvorani Krešimira Ćosića protiv Zadra u sklopu 11. kola prvenstva Hrvatske.

– Mislim da naš dosadašnji rezultat ne pokazuje koliko smo zapravo dobra momčad. Izgubili smo neke utakmice koje nismo trebali, ali sve je to dio procesa. Na trenutke pokazujemo vrlo dobru košarku i sada radimo na kontinuitetu, kako bismo te dobre dionice mogli produljiti što je više moguće. Vjerujem u ovu momčad i naš potencijal i nadam se da ćemo nastaviti napredovati tijekom sezone. A što se same utakmice protiv Zadra tiče, svjesni smo snage protivnika, ali dat ćemo sve od sebe da se predstavimo u najboljem mogućem svjetlu pa ćemo vidjeti što će nam to donijeti – za kraj će ovaj švicarac zadarskih korijena kojemu se predviđa itekako zanimljiva košarkaška budućnost.